ระหว่างที่ผมนั่งมึนงงกับชะตาชีวิตที่กำลังมุ่งหน้าไปยังอีกซีกโลก ก็มีแอร์โฮสเทจสาวญี่ปุ่นหน้าตาน่ารัก เดินมาถามผมเพื่อให้กรอกแบบฟอร์มอะไรสักอย่าง

"อายูเอสซิติซึ้น?" เธอเอ่ยภาษาอังกฤษสำเนียงญี่ปุ่น
"พาดอน?" ผมถามเธอไปเบาๆ เชิงว่าขอให้พูดอีกครั้ง เพราะไม่แน่ใจว่าเธอพูด Are you แล้วตามด้วยคำว่าอะไร
"อายูเอสซิติซึ้น?" เธอทวนอีกครั้งด้วยใบหน้าที่ยิ้มแย้ม
ผมเริ่มรู้สึกร้อนไปทั่วใบหน้า

�

ชีวิตการเรียนผมเริ่มต้นอีกครั้งที่ เกสเดน คอลเลจ รัฐอาลาบาม่า ผมมาที่นี่ เพื่อเรียนภาษา หลังจากพยายามสอบโทเฟิ้ลอยู่หลายหนก็ไม่ผ่านซะที เมืองที่ผมอยู่ มีแม่น้ำสายใหญ่ไหลผ่านกลางเมือง ในช่วงฤดูร้อนจะมีคนขับเรือ เล่นสกี ให้เห็นอยู่เป็นประจำ ที่เรียนของผมก็ไม่ห่างจากแม่น้ำสายนี้นัก จำได้ว่า ผมได้นัดกับเธอไว้ตั้งแต่แรกพบ

ผมเรียนและอาศัยอยู่ที่วิทยาลัย ห้องพักเป็นห้องรวม มี 4 เตียง หนึ่งห้องน้ำ ผมได้ห้องอยู่บนชั้น 3 ซึ่งเป็นชั้นบนสุดของอาคาร  ด้านหลังหอพักซึ่งสามารถมองผ่านหน้าต่างที่อยู่ปลายเตียงของผม เป็นลำน้ำอีกสายหนึ่งขนาดไม่กว้างนัก ทอดตัวยาวไปตลอดแนวอาคาร ช่วงบริเวณผ่านด้านหลังอาคาร มีขนาดกว้างคล้ายกับเป็นบึง ผมไม่เคยนึกว่าวันหนึ่ง ผมจะได้อยู่ในห้องนอนที่มีทิวทัศน์งดงานเช่นนี้

หลังจากนั่งมองลำน้ำสายนี้ได้ไม่ถึงอาทิตย์ ผมก็หาซื้อตำราตกปลาฝรั่งมาอ่าน ซึ่งก็ได้ความว่าปลาที่พบมาก และเป็นที่นิยมตกแถบทางใต้ของสหรัฐอเมริกา ก็มีปลาบลูกิล (Blue Gill) ปลาแครปปี้ (Crappie)  และปลาแบส (Bass)

ปลาบลูกิล (Blue Gill) หน้าตาก็คล้ายๆกับปลานิลบ้านเรา ปากเล็ก บริเวณแก้มจะมีจุดสีเข้มเป็นลักษณะเด่น ขนาดที่พบกันโดยทั่วไปก็ตัวยาวไม่เกินฝ่ามือ น่าจะเป็นปลาที่มีอยู่มากที่สุดชนิดหนึ่ง เหยื่อที่ใช้ตกมักจะเป็นใส้เดือนขนาดเล็ก หนอน และเหยือจิ้ก (Jig) ขนาดเล็กๆ

Blue Gill
(ที่มา: The Complete Freshwater Fisherman, Dick Sternberg, 1987)

ปลาแครปปี้ (Crappie) มีขนาดใหญ่กว่าบลูกิลขึ้นมาหน่อย แต่มีปากค่อนข้างกว้าง สามารถตกด้วยเหยื่อปลาเป็น (minnow) ยาวประมาณ 2 นิ้ว ซึ่งหาซื้อได้ตามร้านอุปกรณ์ตกปลา และตามปั๊มน้ำมันใกล้แหล่งตกปลา ส่วนเหยื่อปลอม ก็ใช้ได้ทั้ง สปินเนอร์เบท (Spinner Bait) และเหยือจิ้ก (Jig) ขนาดเล็ก

Crappie
(ที่มา: The Complete Freshwater Fisherman, Dick Sternberg, 1987)

ปลาแบส (Bass) มีอยู่หลายพันธุ์ แต่สายพันธุ์หลักที่พบคือ Smallmouth Bass และ Largemouth Bass ลักษณะเด่นที่แยกสองพันธุ์นี้ออกจากกันคือความกว้างของปาก นอกจากนี้แล้ว Largemouth จะมีขนาดโดยทั่วไปใหญ่กว่า Smallmouth ส่วนการวิธีการตกก็ใกล้เคียงกัน คือตกด้วยปลาเป็น ใส้เดือนไนท์คลอเลอร์ (Night Clawler) กุ้งเคลฟิช (Crayfish) ส่วนเหยือปลอมก็มีสารพัดเช่น ปลาปลอม (Clankbait) หนอนยาง (Plastic Worm) สปินเนอร์เบท (Spinner Bait) และเหยือจิ้ก (Jig) ขนาดเล็ก

บน: Smallmouth Bass ล่างซ้าย: Spot Bass ล่างขวา: Largemouth Bass
(ที่มา: The Complete Freshwater Fisherman, Dick Sternberg, 1987)

หลังจากพอรู้จักธรรมชาติของปลาประเภทต่างๆ บ้างแล้ว ชีวิตการตกปลาต่างแดนของผม ก็ได้เริ่มต้นขึ้น โดยมีลำน้ำสายนี้ เป็นสถานที่ปฐมนิเทศน์

�

"อายูเอสซิติซึ้น?" เธอทวนอีกครั้งหลังเห็นผมนั่งอึ่งอยู่ครู่ใหญ่
"เค้าถามน้องว่า เป็นคนสัญชาติอเมริกันหรือเปล่า?" คนไทยที่นั่งอยู่ข้างๆ ช่วยแปลให้โดยไม่ต้องขอ
"อ๋อ โน่ โน่ โน่" ผมตอบ